Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и неукротимый бунтарь, оказывается переведён из тюремной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы, призванной определить, вменяем он или нет. В стенах клиники он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, педантичная и до фанатизма преданная установленным порядкам женщина. Макмёрфи с самого начала отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и полон решимости не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, вселяя в них надежду и смелость. Однако сестра Рэтчед, видя растущее влияние новичка, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и восстановить на отделении жёсткую дисциплину любой ценой. Противостояние между ними нарастает, превращаясь в напряжённую битву воли и принципов.
