До Гражданской войны в США Соломон Нортап вёл спокойную и уважаемую жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Однажды ему предложили выгодную работу в Вашингтоне, что казалось прекрасной возможностью для его семьи. Однако по прибытии в столицу его ждала ужасная ловушка — его похитили и продали в рабство.
На протяжении двенадцати долгих лет Соломон вынужден был терпеть невыносимые условия, лишённый свободы, семьи и всех прав. Его жизнь превратилась в череду унижений и тяжёлого труда, пока он не смог наконец восстановить свою свободу и вернуться к прежней жизни, оставив после себя горькое свидетельство о жестокости рабства.
